• 

  석쇠에 구워나오는 여주 오일장 등갈비는 달콤하고 고소한 맛으로, 막걸리와 함께 먹는 맛이 일품이다.

신선한 제철 채소와 함께 먹는 쌈밥은 겨우내 처진 기운을 북돋는데 그만이다. 식당 입장에서는 신선한 채소를 푸짐하게 공급해야 하고, 쌈밥에 풍미를 더하는 육 재료도 신경 써야 하니 쌈밥전문점이 맛집이 되기란 쉽지 않은 일이다. 하지만 쌈밥 맛을 결정하는 가장 중요한 비법이 있으니 이것이야말로 쌈밥 식단의 가장 기본이다. 바로 쌈장과 쌀이다. 쌈장은 너무 짜서도 안 되고 맛이 심심해서는 더욱 곤란하다. 쌈에 올리는 밥 한 숟가락은 쌈밥전문점의 인상을 결정한다. 밥이 맛있으면 열 반찬 부럽지 않다는 말이 있다. 진수성찬으로 한 상을 차려놔도 밥이 맛없으면 소용이 없을 정도로 밥을 잘하는 곳은 '맛집'일 가능성이 높다. 맛있는 밥을 짓는 가장 큰 핵심은 쌀의 선택이라 할 수 있다. 이렇게 쌈밥 맛을 결정하는 쌀의 품질과 쌈장 맛을 모두 갖춘 지역이 경기 여주시다. 여주지역에서 맛보는 쌈밥의 쌀은 대부분 여주 쌀을 쓴다. 여주 쌀로 돌솥밥에 지은 쌀은 찬 없이 그냥 먹어도 차지고 달다. 

이렇게 밥맛이 훌륭한 데다 여주 지역에서 직접 담근 강된장이 어우러지니 여느 쌈밥 식당도 기본 이상의 맛을 낸다. 밭에서 곧바로 뜯어온 듯 싱싱한 채소에 밥 한 수저와 강된장을 슬쩍 올리고 파무침과 고기를 함께 싸서 입으로 가져가면 살살 녹는다. 여주 지역에서 올라오는 파릇파릇한 봄철 채소는 보기만 해도 건강해지는 기분이 든다. 강된장의 감칠맛은 기본 찬으로 나오는 고등어조림과도 어울린다. 입안에서 생선의 비린 맛은 사라지고 고소하고 탄력 있는 고등어의 본 맛만 남는다. 식사를 배부르게 마쳤다면 미리 돌솥에 부어둔 누룽지 맛을 볼 차례. 뜨끈뜨끈한 누룽지 숭늉은 추운 겨울이 생각나지만, 언제 먹어도 구수하고 인상적인 맛을 자랑한다.

 

강원도보다 쫄깃한 면발, 천서리 막국수촌

여주시 천서리에는 막국수집 10여 곳이 몰려있다. 여주에서 맛보는 막국수는 강원도 막국수와 조금 다르다. 고추장 양념에 참기름과 김 가루를 듬뿍 뿌리고, 잘게 다진 돼지고기 편육을 더한다. 고추장 양념이 약해 맵지 않고 기름 맛이 많이 난다. 국수도 강원도보다 쫄깃하다. 천서리 막국수는 원래 꿩고기 끓인 물에 동치미 국물을 섞어 만든 냉육수가 특징으로 산이 많은 여주의 특성상 메밀이 잘 자라 예부터 영양식으로 알려져 산후 음식으로 미역국보다 메밀국수를 먹기도 했다. 천서리 막국수는 동치미 국물을 쓰는 다른 막국수와 달리 꿩고기 끓인 물과 동치미 국물을 섞어 만든 냉육수가 특징이다. 막국수 국물은 차지고 찬 육수에 말아낸 메밀 면은 쫄깃한 치감과 담백한 풍미가 일품이다.